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Hosteltur. “La mayoría del grupo de turistas que llevo son jubilados, incluyendo dos señoras de 80 años”. Con una visión apocalíptica, el secretario general de la OMT, Zurab Pololikashvili, dijo que “Europa se ha convertido en un destino peligroso” debido a la guerra en Ucrania. Así que, teóricamente, Europa se quedará este año sin recibir turistas de uno de sus principales mercados, Estados Unidos (desde el 7 de junio de 2021 España permite la entrada de turistas de EEUU vacunados). Pese a esos agoreros vaticinios, y aunque las reservas de vuelos desde Norteamérica para viajar a Europa sufrieron un bache durante los primeros días de la guerra, “la demanda embalsada de viajes con origen en los EEUU no está disminuyendo a pesar del conflicto en Ucrania”, explicó la semana pasada Olivier Ponti, de ForwardKeys. De hecho, el pasado viernes 25 de marzo en Barcelona encontramos a un grupo de 16 turistas estadounidenses, que estaban comenzando un tour de 12 días por España. Tuvimos la oportunidad de charlar con su guía, el canadiense Patrick Twomey, fundador de la agencia 2metours.com.

¿Qué hace un grupo de turistas estadounidenses viajando por Europa ahora mismo, no se suponía que debido a la guerra en Ucrania los norteamericanos se quedarían en su país?

Es el mismo grupo que intenté traer a Europa hace dos años, en marzo de 2020, justo antes de que comenzara la pandemia. Entonces tenía vendido un viaje para un total de 35 personas y tuvimos que cancelarlo todo debido a la suspensión de vuelos, los confinamientos, etc. En esta ocasión, 18 personas de aquel grupo han decidido realizar el viaje, pero dos de ellas no han podido viajar finalmente porque un día antes de la salida dieron positivo de COVID.

¿De qué parte de EEUU son?

Los 16 clientes que vienen conmigo son de Ohio y de Pensilvania, la mayoría viene de pequeños pueblos, aunque han viajado bastante. Todos ellos han recibido las tres vacunas, al igual que yo. Es gente de clase media y media-alta, que se aloja en hoteles de cuatro estrellas en España. Quieren viajar y ser felices viajando, vaya.

¿Y a estos turistas de EEUU no les ha asustado la guerra en Ucrania a la hora de viajar a Europa?

Reconozco que me sorprendió. Cuando comenzó la invasión el 24 de febrero, les llamé para preguntarles si querían mantener el viaje a Europa. Yo ya pensaba que tendría cambiar las fechas de nuevo. Pero me llevé una sorpresa porque me dijeron que sí, que, si les daban los permisos para viajar desde EEUU a España, ellos estaban decididos a iniciar el tour. Y lo cierto es que cumplir con todos los trámites COVID para llegar hasta aquí es algo pesado, en todos lados, y en cada país las reglas son diferentes, también dependiendo del aeropuerto de llegada a Europa.

En cualquier caso, creo que ahora se sienten cómodos una vez hemos comenzado el viaje en España. También es gente con un alto nivel de educación, se dan cuenta de que España está bastante lejos de Ucrania. Y hay otra ventaja añadida para mis clientes por el hecho de haber venido en estas fechas.

¿Qué ventaja?

Llevamos ya tres días de viaje y hemos comprobado que los principales lugares turísticos, sin estar vacíos del todo, en este momento se pueden visitar con mucha tranquilidad y espacio de sobras. Por eso su experiencia en el destino está siendo estupenda, porque no hay aglomeraciones. Por otra parte, la guía turística local que contraté es excelente. Y además ves que la gente que nos atiende está feliz por el hecho de que vuelven los turistas y eso se traslada a su actitud.

¿Qué edades tienen los turistas estadounidenses que viajan con su grupo?

La mayoría son jubilados, incluyendo dos señoras de 80 años. Y creo que este factor ha motivado precisamente la decisión de estas personas de mantener el viaje, a pesar de la pandemia y de la guerra en Ucrania. Pongámonos en su piel: este tour por España tuvo que cancelarse hace dos años, no han tenido la posibilidad de hacer un gran viaje por Europa desde entonces y ahora ven que, con las fronteras abiertas de nuevo, era el momento de aprovechar su tiempo al máximo.

¿Y este tour en qué consiste?

Es un circuito de 12 días por España: Barcelona, Madrid, Córdoba, Sevilla, Granada y Málaga.

¿Cómo ha encontrado Barcelona, por cierto?

Como estoy acostumbrado a vivir en un parque nacional en Canadá, noto que Barcelona tiene una elevada polución. Pero en todo caso, me parece que la ciudad está mucho más limpia respecto a la última vez que estuve aquí. Y, por otra parte, me ha impresionado la calidad de servicio del aeropuerto, supereficiente. No obstante, la app oficial Spain Travel Health (donde puedes cumplimentar el formulario de control sanitario y obtener el código QR para mostrarlo en los controles a la llegada a España) me ha parecido demasiado complicada.

En los taxis muy bien. En el hotel donde hemos estado alojados, el Catalonia de Plaza España, he encontrado un personal muy profesional. También me ha gustado la puntualidad, la comida y el precio en un restaurante donde contraté una cena para el grupo. En definitiva, estoy disfrutando más Barcelona que en anteriores viajes.

¿Tiene más viajes previstos por Europa para los próximos meses?

Tengo otro grupo de estadounidenses esperando para viajar a Irlanda, para el verano. De todos modos, ahora es más difícil viajar desde Norteamérica a Europa porque hay menos vuelos, que son más caros. En cambio, resulta algo más fácil conseguir hoteles.

“En Estados Unidos y Canadá, el destino España no se percibe tanto como ‘el viaje de tus sueños’, ese gran viaje que realizas una vez en tu vida, sino como un lugar al que se quiere volver”.

¿Qué imagen tienen los turistas de Estados Unidos y de Canadá respecto a España a raíz de la pandemia?

No puedo responder por todos, claro. En cualquier caso, creo que durante la pandemia España ha transmitido una imagen de país responsable, donde se respetan las reglas. Además, yo sé que el sistema público de salud en España es muy bueno y confío en su estadística de casos COVID. No tengo la misma confianza en la estadística que sale de otros países.

Por otra parte, pienso que, en Estados Unidos y Canadá, el destino España no se percibe tanto como el “viaje de tus sueños” -ese gran viaje que realizas una vez en tu vida- sino como un lugar al que se quiere volver, lo cual es bueno para ustedes.

Al ser guía turístico ¿Cómo se ha ganado la vida durante los dos últimos años?

Yo vivo en el parque nacional de Banff y allí opero como guía turístico local independiente. Antes de la pandemia, combinaba este trabajo en Canadá llevando grupos de turistas norteamericanos por Europa, Latinoamérica y Asia durante varias semanas al año. Cuando comenzó la pandemia y se cerró todo, el gobierno federal de Canadá aprobó ayudas directas para empresas turísticas; luego trabajé en una estación de esquí controlando los accesos, que la gente llevara puesta la mascarilla, etc, no pagaban mucho, pero me servía para esquiar gratis, je, je; y después descubrí que podía hacer tours virtuales para ganar un dinero extra.

“En los tours virtuales, la gente que se conecta interactúa conmigo y yo voy explicándoles lo que estoy viendo, respondiendo a sus preguntas sobre la marcha”.

¿Cómo funcionan los tours virtuales?

Voy con mi teléfono móvil, con un dispositivo estabilizador llamado gimbal, enciendo la cámara, me conecto a través de una app y la gente me ve en directo. El público que se conecta interactúa conmigo y yo voy explicándoles lo que estoy viendo, respondiendo a sus preguntas sobre la marcha. Por eso es importante informarse bien antes sobre el destino y sus aspectos prácticos. Son tour virtuales que duran entre 30 y 60 minutos. Estoy aprovechando este viaje por España para hacer algunos tours virtuales, en Sitges y Barcelona por ejemplo.

¿Y la gente paga?

Depende. Generalmente, funciona con propinas y la app se lleva una comisión. Trabajo con varias plataformas, como Heygo.com. A veces algunos clientes me han contratado directamente para hacer un tour privado, sobre todo en el parque nacional de Banff.

¿Tours privados virtuales?

Sí, por ejemplo, una familia me contrató un tour privado virtual para el cumpleaños de la abuela, que cumplía 90 años. La mujer había estado en Banff en el año 1972 y tenía un recuerdo muy bonito de aquel viaje. Ella pudo ver cómodamente el lago, las montañas, etc, desde su casa y me fue preguntando cosas, si había cambiado mucho aquello o lo otro.

¿Qué tipo de personas ven estos tours virtuales?

Gente de todo tipo. Por un lado, hay personas mayores, con problemas de movilidad o de grupos de riesgo que no han podido viajar durante la pandemia. También hay gente que está interesada en viajar a ese sitio en el futuro y el tour virtual es una manera de comenzar a familiarizarse con el destino. La interacción con los usuarios es la clave, porque la gente te va haciendo preguntas en directo, por ejemplo, ¿cómo llegas hasta aquí? ¿Cuánto cuesta el billete de tren?, etc. Yo mismo, aunque me dedico a organizar tours desde hace 25 años por todo el mundo, a veces también me gusta ver tours virtuales. Irán, por ejemplo, nunca he ido allí y ahora mismo es supercomplicado viajar a ese país. Pero gracias a los tours virtuales, estoy viendo a guías locales iraníes haciendo visitas excelentes, con lo cual también hago contactos potenciales para el día que pueda viajar allí.