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El conflicto, pues, va para largo. Este verano millones de pasajeros seguirán encontrándose cobros adicionales por llevar la maleta en la cabina. Y las asociaciones de usuarios estarán más pendientes que nunca para intentar que se reclame la devolución de cada uno.

La batalla para que el equipaje de mano que puede acompañar a los pasajeros en la cabina de un avión sea gratuito se recrudece y amenaza con ser larga. Tras conocerse la sanción de 150 millones del Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030 a Ryanair, EasyJet, Vueling y Volotea por esta práctica, la tensión entre las aerolíneas y las asociaciones de consumidores ha subido de voltaje. Las organizaciones han emprendido una campaña para plantear demandas de forma masiva a las empresas mientras que las compañías aéreas, en unidad de acción, les acusan de “engañar” a los usuarios transmitiéndoles que el cobro no estaría permitido.

Sea como sea, la política comercial de las líneas aéreas no ha cambiado ni cambiará, al menos a corto y medio plazo, hasta que el litigio quede zanjado en firme. Las firmas del sector aéreo están dispuestas a llegar a la Audiencia Nacional para intentar que la multa no tenga efecto porque, según argumentan, la normativa europea les ampararía. No en vano, la disputa es de enorme trascendencia para su modelo de negocio, basado en tarifas bajas y a la carta y en una operativa muy dinámica, para aprovechar las aeronaves y los vuelos al máximo. Ahí radica su margen de beneficio. El desenlace del litigio marcará un antes y un después para la aviación low cost y los derechos de los consumidores.

El área de Consumo esgrime, para justificar la sanción, una sentencia del Tribunal de Justicia de la UE (TJUE) del 2014 en la que el abogado general concluyó, en respuesta a un conflicto entre Vueling y el Instituto Galego de Consumo, que el equipaje de mano ha de diferenciarse del facturado y “debe considerarse, en principio, un elemento indispensable del transporte de los pasajeros” y de su “exclusiva responsabilidad”. Por consiguiente, añade el tribunal, “no puede ser objeto de un suplemento de precio” ya que “no se incluye en modo alguno entre los servicios comerciales proporcionados por la compañía aérea y contemplados por el Reglamento 1008/2008, pues no implica coste alguno ligado a su facturación, seguimiento y almacenamiento, contrariamente a lo que sucede con un equipaje facturado”. La multa millonaria impuesta a las cuatro aerolíneas considera que el tribunal comunitario es el único órgano competente para interpretar la legislación relacionada con los consumidores en la UE.

El Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030 guarda silencio. Ha optado por no hacer declaraciones ya que es su titular, Pablo Bustinduy, quien tiene que resolver el recurso de alzada que están ultimando las cuatro aerolíneas sancionadas contra un expediente que no tiene precedentes por la consideración de la vulneraciones de los derechos de los usuarios y por la cuantía de la sanción planteada.

Varios juzgados de lo Mercantil han obligado a devolver la cantidad cobrada por el equipaje de mano

Las asociaciones de consumidores han querido aprovechar la sanción de Consumo para redoblar su ofensiva contra las aerolíneas. Tanto la OCU como Facua han lanzado sendas campañas para animar a los consumidores a reclamar la devolución de importes cobrados por equipaje de mano. Se apoyan en diferentes sentencias proconsumidores en las que condenan a diferentes compañías a devolver 20, 30 o 50 euros a usuarios. La práctica es similar: demandas ante juzgados de lo Mercantil en Madrid, Palma de Mallorca o Valencia, entre otros lugares, por el cobro de equipaje de mano. La defensa de las compañías, amparándose en el citado Reglamento 1008/2008 para defender su libertad de tarifas, no ha sido considerada por estos jueces.

Sin embargo las aerolíneas consideran que la legislación sí que ampara su política comercial. Javier Gándara, presidente de la Asociación de Líneas Aéreas, explica que la misma sentencia el TJUE concluye que el equipaje de mano será gratuito “siempre y cuando responda a las exigencias razonables relativas a su peso y dimensiones, y cumpla con los requisitos de seguridad”. En este sentido, añade que todas las compañías permiten a los clientes acceder a la cabina del avión con un bulto sin suplemento de precio, pero siempre y cuando no sobrepase determinada medida.

“El hecho de que hasta el 40% de los pasajeros de algunas aerolíneas utilicen esta opción demuestra que no subir con un trolley a bordo no es algo indispensable sino discrecional, cuestión confirmada por múltiples sentencias judiciales”, afirma. Gándara remarca que en los compartimentos superiores de las cabinas solamente caben alrededor de 90 trolleys, cuando los aviones tienen más de 180 asientos, lo que daba lugar a que los últimos pasajeros en llegar a la puerta de embarque se les tuviese que bajar a bodega sus trolleys, con los consiguientes enfados y retrasos de los vuelos”.

Las compañías recuerdan, además, que la Comisión emitió en el 2013 una respuesta parlamentaria en la que afirmó que “se permite cobrar por el equipaje de mano de cualquier tamaño, siempre que se apliquen disposiciones de transparencia de precios”.

Las empresas afirman que ya permiten subir con un bulto a bordo, pero no debe exceder peso y dimensiones

Las aerolíneas insisten en que la multa de 150 millones no es firme y, por tanto, es prematuro hablar de un cambio sustancial para los pasajeros. Una vez presentados los recursos de alzada, el ministro Bustinduy tiene tres meses para resolver. Si no escucha los argumentos de las empresas, el siguiente paso que darán, avanzan, será solicitar medidas cautelares ante la Audiencia Nacional.

La clave de vuelta está en la revisión del Reglamento 1008/2008 abierto por la Comisión Europea a raíz de una resolución no vinculante del Parlamento, emitida en octubre del año pasado, subraya Jai Nanwani, presidente de la sección de Derecho Aeronáutico y del Espacio del Colegio de la Abogacía de Barcelona. El Europarlamento reclamó una actualización de la legislación de la UE sobre derechos de los pasajeros para unificar las reglas que aplican las distintas compañías, a fin de poder comparar precios y servicios con mayor precisión.

En la legislatura europea se deberá decidir si se revisa la sentencia del TJUE, afirma Jai Nanwani

La siguiente legislatura europea deberá decidir, prosigue Nanwani, si incluye en la revisión la sentencia del TJUE del 2014. Fuentes de las aerolíneas subrayan que, en todo caso, ésta no determina las dimensiones que debería tener el equipaje de mano gratuito y que todas permiten llevar ya un bolso o mochila.

Las dimensiones del bulto, serán, pues, uno de los campos de batalla. El enfrentamiento entre aerolíneas y Consumo podría extenderse en el tiempo si los tribunales españoles plantean una cuestión prejudicial a las autoridades europeas.

El litigio marcará un antes y un después para el modelo de negocio de la aviación low cost