El llegendari Motel Empordà de Figueres celebra 65 anys
Diari de Girona. La commemoració permet relligar dues dates clau: el naixement del cuiner i restaurador el 1926, i l’obertura de l’establiment el 1961, en plena carretera de França.
Aquest mes de juny de 2026, el Motel Empordà de Figueres compleix 65 anys en un moment especialment simbòlic: el centenari del naixement de Josep Mercader i Brugués, el cuiner i restaurador nascut a Cadaqués que va convertir aquell hotel de carretera, inaugurat el 4 de juny de 1961, en un dels grans temples de la cuina catalana moderna. La commemoració permet relligar dues dates clau: el naixement de Mercader, el 1926, i l’obertura del Motel Empordà, el 1961, en plena carretera de França, en una Figueres que començava a situar-se com a porta d’entrada del turisme europeu.
Abans de convertir-se en un nom imprescindible de la gastronomia catalana, Mercader havia après l’ofici a Portbou, en aquell ambient de frontera que el va posar en contacte amb viatgers, productes i maneres de fer que miraven cap a França. Després completaria una trajectòria que el duria a crear una cuina d’arrel empordanesa, moderna i depurada, basada en el producte de temporada, el territori i una revisió intel·ligent del receptari tradicional. El Motel aviat es convertiria en una parada obligada per a gurmets, escriptors i vi
atgers, i en un espai on la cuina catalana va començar a parlar un llenguatge contemporani sense perdre identitat.
Aquell «Motel Ampurdán» de les cròniques de 1961 esdevindria, amb els anys, el Motel Empordà, un establiment associat per sempre a la figura de Josep Pla. L’escriptor de Llofriu hi va tenir taula pròpia i hi va convertir l’hotel en una segona casa. Quan Josep Mercader va morir sobtadament el 1979, Pla va adreçar a Jaume Subirós, gendre del fundador, una frase que ha quedat com a consigna de continuïtat: «Vostè actuï d’amo i, sobretot, no canviï res».
En aquest mateix fil memorial hi apareix també Josep Valls, que va treballar al Motel i que més tard va recollir la seva relació amb Pla en el llibre Històries de Josep Pla i altres obres. La referència editorial situa Valls al cor d’aquell univers humà: l’autor treballava al Motel Empordà i Josep Mercader va facilitar que ell i Pla iniciessin una relació propera, en un moment en què l’escriptor trobava companyia i acollida en les persones de l’establiment.
L’inici d’un canvi profund
La importància de Josep Mercader va més enllà de la memòria local. La seva cuina va obrir camí a una modernització profunda de la gastronomia catalana. Abans de l’esclat d’El Bulli, el Motel ja havia protagonitzat una renovació que posava al dia la cuina tradicional
Abans de l’esclat d’El Bulli, el Motel ja havia renovat i posat al dia la cuina tradicional catalana
catalana, simplificant-la i acostant-la a una sensibilitat europea. Ferran Adrià, de fet, va versionar un dels plats emblemàtics de Mercader, les faves amb menta fresca, una recepta que continua associada a la casa.
També cal situar Mercader en aquell paisatge cultural on la cuina catalana va ser explicada i legitimada per escriptors i gastrònoms com Josep Pla, Néstor Luján o Manuel Vázquez Montalbán. Una generació d’autors que va contribuir a donar valor literari i cultural a la gastronomia catalana.
El llegat de Josep Mercader no es va limitar a Figueres. També va fundar l’Almadraba Park Hotel de Roses, un altre establiment de referència familiar i gastronòmica, situat davant del mar .